NFL Playoffs : Chaque équipe a sa carte à jouer

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Deux conférences. 18 semaines de compétition, 17 matches de saison régulière. 14 équipes encore en lice pour rêver de trophée. Qui sera présent au Superbowl LX ? Qui va remporter le trophée Lombardie en 2026 ? Focus sur le tournoi de playoffs.

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Commençons par la conférence NFC.

Seattle Seahawks ( [1], Wild Card Round Bye, 14 victoires, 3 défaites)

Personne n'attendait les Seahawks à ce niveau. Personne. Et quelle histoire pour Sam Darnold. Le quarterback ressuscité par les Vikings l'année dernière a continué sur sa lancée, sans être étincelant, ni brillant, juste bon. Mais cela a suffi. Cela a suffi pour amener Seattle en playoffs, et même plus que ça. Premier de NFC, les Seahawks ont su dominer leurs adversaires tout d'abord par une défense de fer, étouffante, insurmontable, et sur le plan offensif par les assauts du running back Kenneth Walker, mais surtout, oui surtout, la performance magistrale, étincelante du receveur Jaxon Smith Njigba (JSN), insaisissable toute la saison. Propulsé au premier plan après le départ de DK Metcalf aux Pittsburgh Steelers, JSN a fait bien plus que saisir l'opportunité. 1793 yards d'offense-presque 100 par match- 10 touchdowns et un impact immense. Avec ces armes là, un bilan de quatorze victoires contre seulement trois défaites et avec une semaine de repos avant d'entrer en lice en playoffs, les Seahawks peuvent rêver grand, très grand. 12 ans après leur seul et dernier titre, en 2026, ils pourraient bien saisir le trophée Lombardie dans leurs serres.

Chicago Bears ( [2], 11 victoires, 6 défaites) - Green Bay Packers ( [7], 9 victoires, 7 défaites, 1 match nul) Samedi 10 Janvier, 8:00 pm EST (Dimanche 11, 2:00 du matin en France)

Qui l'eût cru? Les Chicago Bears sont en playoffs. Mais pas seulement en playoffs, avec la manière en plus. 11 victoires, 6 défaites. Avec Ben Johnson à la tête, et malgré un faux départ (0 victoires -3 défaites pour entamer la saison), tout a souri à Chicago. Oui, oui, vous avez bien lu. Caleb Williams, malgré ses défauts, fait parler tout son talent, DJ Moore joue sa partition à merveille et De'Andre Swift démontre chaque semaine comme quoi il sert de courir si l'on souhaite marquer des points. Alors bien sûr, il y a eu, beaucoup, beaucoup, de réussite. Mais cela n'enlève rien à la performance de Chicago. L'histoire n'aurait pas pu être mieux écrite car, dans ce premier tour (wild card round), les voilà prêts à affronter leurs rivaux de toujours : les Green Bay Packers.

Que penser de Green Bay? Parfois impressionants, parfois décevants, parfois tout à la fois, les Packers sont allés chercher Micah Parsons pour booster leur pass rush l'été dernier. Très beau coup, qui aurait dû être jugé sur la performance des Packers en playoffs justement. Mais il y a un peu plus d'une semaine, une rupture du ligament croisé du genou a signé la fin de la saison de celui-ci. Coup dur pour Green Bay. Cependant, les Packers ont toujours un grand potentiel offensif. Jordan Love à la baguette, Josh Jacobs à la course et un quatuor de receveurs aux profils différents et complémentaires (Matthew Golden, Jayden Reed, Romeo Doubs, Christian Watson) dont chaque membre peut avoir "son" match. Voilà les joueurs phares de l'équipe. Et si c'était leur année?Le coach Matt LaFleur et les siens veulent y croire. Les Packers ont cependant aussi perdu Javon Bullard, cornerback titulaire dans le "slot". Pour pallier à cela, ils viennent de récupérer Trevon Diggs, cornerback coupé par les Dallas Cowboys, mais toujours très talentueux. Peuvent-ils aller au bout? On ne vend pas la peau de l'ours avant de l'avoir tué, mais ils se feront un plaisir d'aller défier les rivaux de Chicago et de tenter de briser le rêve des Bears au premier tour.

Carolina Panthers ([4] 8 victoires, 9 défaites - LA Rams 12 victoires, 5 défaites [5]) - Samedi 10 Janvier, 4:30 pm EST (Samedi 10 Janvier, 22h30 heure française)

Les Los Angeles Rams de Sean McVay, titrés en 2022, étaient sans doute les grands favoris de la conférence il y a à peine un mois. Avec le vétéran quarterback Matthew Stafford toujours aussi précis, le receveur Puka Nacua franchement innarrêtable - malgré un dérapage extra sportif problématique- et totalement spectaculaire, le receveur Davante Adams de retour de blessure pour les playoffs, un jeu au sol bien huilé avec Kyren Williams et Blake Corum en têtes de gondole et le pass rush efficace de Jared Verse et les siens, LA avait les cartes en main pour finir premier. Et puis...patatras, les pieds dans le tapis. Duel au couteau pour la place de n°1 contre Seattle ? Perdu sur une conversion à 2 points synonyme de victore des Seahwaks après des heures de bataille. Évacuer la frustration de cette défaite face à une équipe des Falcons autrement plus abordable et mettre la pression sur les leaders de la conférence? Cela part mal, très mal, en première mi-temps, mais peut-être peuvent ils s'en sortir dans un improbable come-back en deuxième mi-temps ? Loupé. Il aura fallu attendre que la messe soit dite et le dernier match de la saison régulière pour retrouver le chemin de la victoire face à de faibles Arizona Cardinals. Mais peu importe. Ils avaient validé leur billets pour les playoffs. Ils ont toujours les atouts nécessaires pour rafler la mise. Cependant, d'abord, il faudra vaincre leurs vieux démons de la saison. Ces diables de Carolina Panthers, qui les avaient battus plus tôt en Novembre dans un exploit retentissant.

Il fallait bien que quelqu'un remporte la divison NFC South. Et les Panthers peuvent dire un grand merci aux Atlanta Falcons d'avoir fini la saison par trois victoires de suites. Car sans cela, il aurait fallu battre Tampa lors du dernier match pour se qualifier. Ce qu'ils n'ont pas réussi à faire. De leur côté, les Buccaneers peuvent se mordre les doigts d'avoir laissé filer entre leurs mains une place en playoffs qui leur tendait les bras plus tôt dans la saison. Mais puisque les trois équipes (Falcons, Bucs, Panthers) terminent la saison avec 8 victoires et 9 défaites, c'est par la petite porte des tie-breakers et avec un bilan négatif que Carolina s'avance vers Janvier. Les Panthers de Bryce Young, Rico Dowdle, Chubba Hubbard et Cie sont l'équipe Dr Jekyll et Mr Hyde de la saison, capables du meilleur, comme du pire. Heureusement pour eux, contre les Rams, on a vu le meilleur. Ce sera peut-être à nouveau le cas Samedi. Jouer le rôle d'empêcheur de tourner en rond leur va à merveille. De là à rêver de titre? On n'en est pas encore là.

Philadelphia Eagles ([3], 11 victoires, 6 défaites) vs San Franciso 49ers ([6], 12 victoires, 5 défaites), Dimanche 11 Janvier, 22h30 heure française

Les champions en titre de Philadelphia seront eux aussi bien présents dans la défense de leur couronne. Et leur saison ?

Leur coach Nick Siriani toujours aussi controversé dans ses décisions, une attaque méconaissable, le coureur MVP de l'année précédente Saquon Barkley presque muselé (façon de parler, relativement au calibre du joueur), un jeu de passe anémique très souvent, au grand dam de AJ Brown et DeVonta Smith, bref ni beau, ni convaincant, ni même efficace. Mais avec tout le talent de l'équipe, de Jalen Hurts à Cooper DeJean, cela gagne quand même. Et on aura beau critiquer le coordinateur offensif Kevin Petula à tort et à travers (et à raison), la bave du crapaud n'atteint pas les Aigles verts. Il s'agit de gagner. Et s'il y a une chose que Philly sait faire cette année.. Attention tout de même, une sortie de route précoce pourrait être un brutal retour sur terre.

Quid des 49ers ? Dotés d'un effectif pléthorique en talent les années passées, les 49ers avaient dégraissé cet été en laissant partir Deebo Samuel, Jordan Mason, Dre Greenlaw, ou encore Hufanga. Tout de même, San Francisco avait des arguments. Si seulement le coureur star Cristian McAffrey (CMC) pouvait éviter les blessures, San Francisco allait être dans la course au titre assurèment. Sauf que...CMC ne s'est pas blessé. Mais tout le reste de l'effectif oui. On exagère à peine. Brock Purdy, George Kittle, Ricky Pearsall, Trent Williams, Fred Warner, Nick Bosa, Brandon Aiyuk et bien d'autres..même le quarterback remplaçant Mac Jones a joué avec une blessure au genou. Mais l'équipe de Kyle Shanahan a pris son courage à deux mains, vaillante au possible et faisant contre mauvaise fortune bon coeur, un coeur de lion, qui se bat, s'est offerte une place à la table des 14 dernières équipes en lice. Leur défi? Devant eux se dresse le champion en titre. Pas mal pour une équipe qui se sublime dans la difficulté.

Passons maintenant à la conférence AFC.

Denver Broncos ([1], 14 victoires, 3 défaites, Wild Card round bye)

Les Denver Broncos auront fait une superbe saison. Sans être impressionants, ni même vraiment convaincants. Mais en trouvant un moyen de gagner. Toujours. Quasiment à chaque fois. Portés par leur défense avec en tête d'affiche Patrick Surtain III, sans doute meilleur cornerback de la ligue, les Broncos coachés par Sean Payton auront été un adversaire difficile à manoeuvrer pour tous. Et sur le plan offensif, le receveur Courtland Sutton, le coureur rookie sensation RJ Harvey et bien sûr le quarterback Bo Nix, pas toujours régulier mais combien de fois décisif, en auront fait assez pour s'imposer et finir premiers de la conférence, en perdant seulement trois fois, et en gagnant pas moins de onze matches par moins d'un touchdown d'écart. Cela ne semble pas tenable sur le long terme, mais les Broncos vont profiter de leur semaine de repos et regarder le "wild card round" confortablement installés dans leur canapés. Ensuite tout peut arriver. Denver fera tout pour s'imposer au sommet. Cela tombe bien, à mile high city, l'altitude on connaît.

NE Patriots ([2], 14 victoires, 3 défaites) vs LA Chargers ([7], 11 victoires, 6 défaites) Dimanche 11 Janvier, 8:00 pm EST (Lundi 12 Janvier, 2h00 du matin heure française)

Si vous pensiez être débarassés des New England Patriots....

Après des années de règne avec Bill Bellichik aux manettes et Tom Brady à quarterback, les voilà de retour, Drake Maye menant la charge. TreyVeon Henderson, coureur rookie est excellent, Rhamondre Stevenson plutôt solide. Et Stefon Diggs en WR1 semble retrouver sa forme de son passage aux Buffalo Bills. Les Patriots ont donc profité d'un calendrier très abordable pour assoir leur domination sur leur division. Peu de véritables tests, mais tous passés avec succès et le sentiment qu'avec leur jeune quarterback, rien ne peut leur arriver. Rien sur le terrain, car en dehors Christian Barmore et Stefon Diggs font face à des accusations de crime. Revenons au football. Maintenant, c'est la découverte des playoffs pour Drake Maye, est-il encore un peu tendre? Peu importe au fond, les Patriots renaissent de leurs cendres et apercoivent un futur brillant à l'horizon. Souhaitons aux autres équipes qu'il ne soit pas trop brillant, une décennie de domination suffit.

En face, les Los Angeles Chargers, coachés par Jim Harbaugh ont eu un début de saison canon. Justin Herbert quarterback innarrêtable, Quentin Johnston retrouvé, puis plus effacé pour laisser place à Ladd McConkey explosif, la révélation rookie Oronde Gaddsden au poste de tight end et Omarion Hampton pour le jeu au sol (suppléé efficacement par Kimani Vidal pour la durée de sa blessure mais de retour à présent), combinez à cela une défense solide, et LAC avait une bonne tête de prétendants au titre. Mais les Bolts auront manqué de jus, la faute à beaucoup, beaucoup de blessures et une ligne offensive en papier. Justin Herbert, survivant tant bien que mal, par ses qualités athlétiques et la puissance ainsi que la précision de son bras, dans une poche qui s'écroule, courant pour éviter un "sack", c'est une scène, vue et revue, possession après possession, match après match pour les Chargers. On aura honnêtement eu peur pour sa santé physique plusieurs fois pendant la saison.

Il n'empêche, les voilà qualifiés, et on les sait capables de grandes choses.

Jacksonville Jaguars ([3], 13 victoires, 4 défaites) vs Buffalo Bills ([6], 12 victoires, 5 défaites) Dimanche 11 Janvier, 1:00 pm EST (Dimanche 11 Janvier, 19h00 heure française)

Les Jaguars sont aussi incompréhensibles que leur quarterback. Si volatile. Si inexplicables. On pourrait vous parler de Trevor Lawrence, de Travis Etienne, Brian Thomas Jr, Parker Washington, du kicker Cam Little nouveau détenteur du record du plus long field goal, ou encore de la blessure de Travis Hunter, rookie receveur et cornerback qui joue en attaque et en défense mais blessé jusqu'à la fin de la saison. Mais pour vous résumer l'expérience Jacksonville Jaguars, ce clip vidéo devrait suffire.

En somme, beaucoup de talents et de promesses, mais aussi beaucoup d'exécutions brouillonnes et approximatives, et en fin de compte, une place en playoffs en remportant leur division. Qu'attendre d'eux en playoffs? Celui qui prétend le savoir vous ment. Ils pourraient tout aussi bien aller chercher le trophée, que sortir lamentablement au premier tour (wild card round). La prédiction de SportAilevasion ? Une défaite au premier tour mais avec les honneurs contre les Bills.

En face d'eux, les Buffalo Bills, habitués des playoffs, et très, très souvents, victimes de défaites crève-coeur en finale de conférence. Contre les Chiefs en général. Kansas City ne sera pas de la partie cette fois. Quand le chef n'est pas là, les Buffalo dansent? Peut-être. Ils manquent sans doute de talent et de profondeur d'effectif, car à part Josh Allen et James Cook, l'attaque ne fait pas rêver et la défense est loin d'être la plus impressionante des équipes représentées. Oui mais. Josh Allen. Le quarterback, tout simplement monstrueux, peut, quasiment à lui seul, permettre à son équipe d'y croire. Les défauts des Bills semblent, si ce n'est rédhibitoires, en tout cas problématiques. Peut-être ont-ils une réelle chance cependant?

Pittsburgh Steelers ([4], 10 victoires, 7 défaites) vs Houston Texans ([5], 12 victoires, 5 défaites), Lundi 12 Janvier, 8:15 pm EST (Mardi 13 Janvier, 2h15 du matin, heure française)

Avant la saison, l'AFC North semblait être "la division de la mort". Entre les Bengals de Joe Burrow, les Ravens de Lamar Jackson, une équipe de Pittsburgh renforcée de vétérans avec notamment Aaron Rodgers comme quarterback, DK Metcalf en receveur et Jalen Ramsey en cornerback (NB : il joue à présent safety, changement en cours de saison à l'impact très positif pour leur défense), sans oublier une équipe des Browns, pas très impressionante sur le papier mais toujours très difficile à jouer dans la division, cela devait être un feu d'artifice. De nombreuses blessures et contre-performances en décidèrent autrement et ce fut loin d'être le rendez-vous au sommet attendu.

Pittsburgh a su tirer son épingle du jeu pour se qualifier avec 10 victoires contre 7 défaites.

L'auteur de ces lignes ne place pas de grands espoirs en eux pour aller loin, mais c'est peut-être le fan des Bengals en lui. Mentionnons tout de même Darnell Washington, force inéluctable en tight end, et Jaylen Warren, performant au sol. La défense aura toutefois été une vraie déception et il n'est pas sûr que l'attaque puisse toujours compenser à ce stade de la compétition. Aux Steelers, version old school, de jouer.

Les Texans ont eu un début de saison compliqué. Avec Tank Dell absent pour la saison et une ligne offensive incapable de protéger un CJ Stroud qui semblait avoir perdu la magie de sa saison de rookie pour la deuxième année consécutive, Houston a eu plus qu'un problème. Mais les Texans ont pu compter sur, sans doute, la meilleure défense de NFL pour exister et gagner suffisament de matches pour se qualifier en playoffs. Nico Collins ainsi que cette défense implacable, emmenée par le tandem pass rush déchaîné (Will Anderson) et cornerbacks de grande qualité (Derek Stingley Jr), font d'eux sans doute une équipe piège par excellence. Et si Stroud prend feu, que Jayden Higgins continue de progresser et que le jeu au sol s'installe, peut-être même plus ?

La course au titre semble plus ouverte que jamais. Qui va s'imposer?

A Sportsailevasion, on n'y voit pas très clair et tout semble possible mais si l'on devait faire une prédiction, le Superbowl sera :

LA Rams vs Buffalo Bills avec victoire des Rams.

Merci pour votre attention et à bientôt sur le site!

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An English version of the article is available here:

NFL Playoffs : 14 teams still have a hand to play

Two conferences.18 weeks of competition, 17 regular-season games.14 teams still alive, dreaming of lifting the trophy.Who will make it to Super Bowl LX? Who will win the Lombardi Trophy in 2026? Dive in for a preview of all the matches.

Note : You might have to go to YouTube to watch the integrated videos.

• Let’s start with the NFC conference.

Seattle Seahawks ( [1], Wild Card Round Bye, 14 W, 3 L)

No one expected the Seahawks to be at this level. No one. And what a story for Sam Darnold. The quarterback revived by the Vikings last year kept the momentum going, without being spectacular, not dazzling, just solid. But that was enough. Enough to take Seattle to the playoffs, and even more than that. First seed in the NFC, the Seahawks dominated their opponents primarily through an ironclad, suffocating, insurmountable defense, and offensively through the pounding runs of Kenneth Walker, but above all, yes, above all, the masterful, electrifying performances of wide receiver Jaxon Smith-Njigba (JSN), elusive all season long.

Thrust into the spotlight after DK Metcalf’s departure to the Pittsburgh Steelers, JSN did far more than simply seize his chance.1,793 offensive yards (almost 100 per game), 10 touchdowns, and a massive impact.

With weapons like these, a record of fourteen wins against only three losses, and a week of rest before entering the playoffs, the Seahawks can dream big, very big. Twelve years after their first and only title, in 2026 they may well clamp the Lombardi Trophy in their talons once again.

Chicago Bears ( [2], 11 W, 6 L) - Green Bay Packers ( [7], 9 W, 7 L, 1 tie ) Saturday, Jan 10th, 8:00 pm EST

Who would have thought ? The Chicago Bears are in the playoffs. And not just barely, they are there with style points.11 wins, 6 losses.

With Ben Johnson at the helm, and despite a disastrous start (0–3 to open the season), everything clicked for Chicago. Yes, yes, you read that right. Caleb Williams, despite his flaws, is showcasing all his talent. DJ Moore plays his role to perfection, and De’Andre Swift proves week after week that running the ball is still a steady way to score points.

Of course, there has been a lot, a lot, of good fortune (7-1 in one score games this season). But that takes nothing away from Chicago’s achievement. And the script couldn’t be better: in the Wild Card Round, they face their eternal rivals, the Green Bay Packers.

What to make of the Green Bay Packers? Sometimes impressive, sometimes disappointing, sometimes both at once. The Packers acquired Micah Parsons last summer to boost their pass rush, a great move that was always meant to be judged in the playoffs. Unfortunately, just over a week ago, a torn ACL ended his season. A huge blow for Green Bay.

Still, the Packers retain serious offensive firepower. Jordan Love conducting the offense, Josh Jacobs in the backfield, and a quartet of wide receivers with different yet complementary profiles (Matthew Golden, Jayden Reed, Romeo Doubs, Christian Watson), each capable of having their game. Those are the team’s key pieces.

Could this be their year? Head coach Matt LaFleur and his staff want to believe. However, Green Bay also lost Javon Bullard, their starting slot corner. To compensate, they recently picked up Trevon Diggs from the waivers, a cornerback cut by the Dallas Cowboys but still talented.

Can they go all the way? You shouldn’t sell the bear’s skin before killing it (NB : French version of count your chickens before they hatch) but they will relish the chance to challenge their Chicago rivals and try to shatter the Bears’ dream in the Wild Card round.

Carolina Panthers ([4] 8 W, 9 L- LA Rams 12 W, 5 L[5]) - Sat, Jan 10th 4:30 pm EST

Sean McVay’s Los Angeles Rams, champions in 2022, were probably the conference favorites just a month ago. With veteran quarterback Matthew Stafford still razor-sharp, wide receiver Puka Nacua downright unstoppable -despite a problematic off-field incident- and spectacular, Davante Adams returning from injury just in time for the playoffs, a well-oiled running game led by Kyren Williams and Blake Corum, and an effective pass rush featuring Jared Verse, LA seemed to hold all the cards to finish first.

And then… they stumbled. A knife-edge battle for the No. 1 seed against Seattle? Lost on a two-point conversion that handed the Seahawks the win after hours of battle. A chance to shake off the frustration against a much more manageable Falcons team and apply pressure to the conference leaders? That went badly, very badly, in the first half. Could an improbable second-half comeback save them? That fell short.

So they had to wait until the final game of the regular season, once everything was already decided, to get back to winning ways against a weak Arizona Cardinals team. But it does not matter. Their playoff ticket was already punched. They still have all the weapons to take it all. First, though, they must exorcise the demons of their season : the Carolina Panthers, who stunned them with a resounding upset back in November.

Someone had to win the NFC South. And the Panthers can thank the Atlanta Falcons for finishing the season with three straight wins. Without that, Carolina would have had to beat Tampa Bay in the season finale to qualify, something they failed to do. On the other hand, the Buccaneers can only blame themselves for letting a playoff spot slip through their fingers when it was in their grasp.

With all three teams (Falcons, Bucs, Panthers) finishing at 8–9, Carolina sneaks into January through the narrow door of tiebreakers, despite a losing record. The Panthers of Bryce Young, Rico Dowdle, Chuba Hubbard, and company have been the Dr. Jekyll and Mr. Hyde team of the season, capable of the best and the worst. Fortunately for them, against the Rams, we saw the best. Maybe we’ll see it again on Saturday. Playing spoiler suits them perfectly. Dreaming of a title? Not quite there yet.

Philadelphia Eagles ([3], 11 W, 6 L) vs San Franciso 49ers ([6], 12 W, 5 L), Sun Jan 11th, 4:30pm EST

The defending champion Philadelphia Eagles will, of course, be there to defend their crown. And their season?

Head coach Nick Sirianni remains as controversial as ever in his decisions, the offense has often been unrecognizable, last year’s MVP running back Saquon Barkley largely contained (relatively speaking, given his talent), and a passing game frequently anemic, to the frustration of AJ Brown and DeVonta Smith. In short : not pretty, not convincing, and not even particularly efficient.

And yet, thanks to all the talent on the roster, from Jalen Hurts to Cooper DeJean, they keep winning. You can criticize offensive coordinator Kevin Petullo at will (and often with great reason), the toad’s spit doesn’t reach the green Eagles (NB : French proverb equivalent to sticks and stones in English and involving a white dove) . The goal is to win. And if there is one thing Philly knows how to do...

Still, beware: an early playoff exit would be a brutal reality check.

What about the 49ers? After years of elite talent, San Francisco trimmed the roster this summer, letting go of Deebo Samuel, Jordan Mason, Dre Greenlaw, and Hufanga. Even so, they still had arguments. If only star running back Christian McCaffrey (CMC) could avoid injuries, San Francisco would surely be in the title race.

Except… CMC didn’t get hurt. Everyone else did. Hardly an exaggeration. Brock Purdy, George Kittle, Ricky Pearsall, Trent Williams, Fred Warner, Nick Bosa, Brandon Aiyuk, and even backup quarterback Mac Jones played through a knee injury. That is a non-exhaustive list ; they were, and are others nursing their wounds on the sidelines.

Kyle Shanahan’s team showed incredible resilience, turning adversity into strength, fighting with lion-hearted determination, and clawing their way to a seat at the table among the final 14 teams. Their challenge? Standing in their way in the wild card round are the defending champions. Fitting for a team that thrives in hardship.

Let's now move on to the AFC conference and the other side of the draw.

Denver Broncos ([1], 14 W, 3 L, Wild Card round bye)

The Denver Broncos put together a superb season. Not flashy. Not even particularly convincing. But they always found a way to win. Almost every time.

Led by their defense, headlined by Patrick Surtain II, arguably the best cornerback in the league, the Broncos, coached by Sean Payton, were a nightmare matchup for everyone. Offensively, wide receiver Courtland Sutton, rookie running back sensation RJ Harvey, and of course quarterback Bo Nix, erratic at times but decisive so often; did just enough to secure victories and finish first in the conference.

They lost only three times, winning no fewer than eleven one score games. That doesn’t seem sustainable long-term, but the Broncos do not care and will enjoy their bye week, watching the Wild Card Round comfortably from their couches. After that, anything can happen. Denver will do everything to reach the summit, and at Mile High City, altitude is a very familiar concept.

NE Patriots ([2], 14 W, 3 L) vs LA Chargers ([7], 11 W, 6 L) Sun Jan 11th, 8:00 pm EST

If you thought you were done with the New England Patriots…

After years of dominance with Bill Belichick and Tom Brady, they’re back. This time led by Drake "Drake Maye" Maye. Rookie running back TreyVeon Henderson has been excellent, Rhamondre Stevenson solid, and Stefon Diggs as WR1 looks like he’s rediscovered his Buffalo form.

The Patriots benefited from a very manageable schedule to assert their dominance in the division. Few real tests, but all passed, and the feeling that with their young quarterback, nothing can happen to them. Nothing on the field, at least, as off the field Christian Barmore and Stefon Diggs are facing criminal charges.

Back to football. This will be Drake Maye’s playoff debut, is he still a bit green? Maybe. But in the big picture, the Patriots are rising from the ashes and glimpsing a bright future. Let’s hope for the rest of the league it’s not too bright, one decade of dominance was enough.

Opposite them, Jim Harbaugh’s Los Angeles Chargers burst out of the gates. Justin Herbert looked unstoppable, Quentin Johnston found his form before fading to make way for the explosive Ladd McConkey, rookie revelation Oronde Gadsden at tight end shined, and Omarion Hampton stomped over opposing teams in the run game (well replaced by Kimani Vidal during his injury, now back). Add a solid defense, and the Chargers looked like genuine contenders.

But the Bolts ran out of juice. Too many injuries. A paper-thin offensive line. Herbert survived on athleticism and arm talent, fighting for his life in collapsing pockets, scrambling to avoid sacks, again and again, possession after possession, game after game. At times, we were genuinely concerned for his physical health.

Still, they’re in. And we know they’re capable of great things.

Jacksonville Jaguars ([3], 13 W, 4 L) vs Buffalo Bills ([6], 12 W, 5 L) Sun, Jan 11th 1:00 pm EST

The Jaguars are as incomprehensible as their quarterback. Volatile. Unpredictable. We could talk about Trevor Lawrence, Travis Etienne, Brian Thomas Jr., Parker Washington, kicker Cam Little (now the holder of the longest field goal record) or Travis Hunter, first pick of the draft, two-way rookie player, wide receiver on offense, cornerback on defense and his season-ending injury,.

But to sum up the Jacksonville Jaguars experience, this video clip should suffice.

In short : plenty of talent and promise, but also sloppy, approximate execution, and ultimately, a playoff berth by winning their division. What should we expect from them in the playoffs? Anyone who claims to know is lying. They could just as easily win it all as crash out miserably in the Wild Card Round.

SportAilevasion’s prediction? A first-round loss, but an honorable one, against the Bills.

Facing them, the Buffalo Bills, playoff regulars, and all too often victims of heartbreaking conference championship losses. Usually against the Chiefs. Kansas City won’t be there this time. When the chief is away, the Buffalos dance? Maybe.

They likely lack depth and overall talent, outside of Josh Allen and James Cook, the offense doesn’t exactly inspire awe, and the defense is far from the most impressive among the remaining teams. But… Josh Allen. The quarterback, simply monstrous, can almost single-handedly carry the team on his shoulder, arm and legs. The Bills’ flaws may not be fatal, but they are problematic. Still, maybe they have a real shot?

Pittsburgh Steelers ([4], 10 W, 7 L) vs Houston Texans ([5], 12 W, 5 L), Mon, Jan 12th 8:15 pm EST

Before the season, the AFC North looked like the “division of death.” Joe Burrow's Bengals,  Lamar Jackson's Ravens, a veteran-loaded Pittsburgh team featuring Aaron Rodgers at quarterback, DK Metcalf at receiver, and Jalen Ramsey at cornerback (now playing safety, a midseason adjustment that greatly improved the defense), plus a Browns team never impressive on paper but always tough within the division. It was supposed to be fireworks.

Injuries and underperformances decided otherwise, and the hype fizzled pretty quickly.

Pittsburgh did just enough, qualifying at 10–7. The author of these lines doesn’t expect much of a deep run, but that may just be the Bengals fan talking. Still, credit where it’s due: Darnell Washington has been an unstoppable force at tight end, and Jaylen Warren effective on the ground. The defense, however, has been a real disappointment, and it’s unclear whether the offense can keep compensating at this stage.

It’s up to old-school Steelers and their OG vets now.

The Texans had a rough start. With Tank Dell out for the season and an offensive line unable to protect CJ Stroud, who seemed to have lost the magic of his rookie year for a second straight season, Houston had more than a problem. But they were able to rely on what may be the NFL’s best defense to stay competitive and win enough games to reach the playoffs.

Nico Collins at wide receiver and that relentless defense, led by a great tandem of a ferocious pass rush (Will Anderson) and elite cornerbacks (Derek Stingley Jr.), make them the ultimate trap team. And if Stroud catches fire, Jayden Higgins keeps improving, and the run game gets going, maybe they can dream of more ?

The race for the title feels more open than ever. Who will win?

At SportsAilevasion, it’s far from clear, and anything seems possible, but if we had to make a prediction, the Super Bowl will be:

LA Rams vs Buffalo Bills, with a Rams victory.

Thanks for your attention and see you soon on the website!