Pour leur argent
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C’était écrit depuis le début du tournoi. Ce qu’elles attendaient, ce que tous les observateurs attendaient. Les deux meilleures équipes nationales de basket féminin s’affrontant au sommet, en finale, pour une revanche des Jeux Olympiques 2024, où les Bleues étaient passées tout tout près de faire tomber l’ogre américain. L’Equipe de France, forte de ses 8 joueuses évoluant en WNBA (Williams, Johannes, Malonga, Astier, Salaün, Lacan, Leite, Ayayi) et de son collectif huilé, sa défense étouffante et son intensité physique avait un coup à jouer. Les Bleues avait une revanche à prendre, après cette défaite cruelle à domicile, après cet Euro manqué (quatrième place, pas de médaille) l’an passé. Elles avaient pris rendez-vous. Et elles se sont donc retrouvées en finale face à leur némésis. Le pop-corn était de sortie, mais avant de revenir sur ce match, faisons un petit retour en arrière dans le tournoi.
Copyright: AFP or licensors, Credit: AFP, Creator: TOBIAS SCHWARZ
Pendant que les Françaises dominent, surdominent, écrasent leurs adversaires en poules, et s’évitent de passer par les barrages, les Américaines, elles, jouent à se faire peur. Face à une séduisante équipe d’Italie, serrant les rangs en défense, Team USA accumulait maladresse et erreurs peu caractéristiques, mais continuait de se battre, sortir les griffes, pour finalement s’imposer 55-52, avec en prime une controverse d’arbitrage à cause d’une faute non sifflée sur Zandalisini shootant à trois points pour égaliser sur la dernière possession. (Pour le contexte, la joueuse italienne a bien reçu un doigt dans l’œil, mais il est presque impossible de voir la faute sur les images télévisées et à vitesse réelle). Bref, Team USA l’échappait belle, avant de se fâcher et de pulvériser tour à tour la République Tchèque (105-64) pour conclure les phases de poules et se rassurer, puis la Hongrie (108-56), histoire de bien rappeler à tout le monde qui sont les patronnes.
Soulignons au passage les belles performances en barrages de Puerto Rico face à la Chine, et de l’Italie face à l’Australie. Les Porto-Ricaines, dans un autre remake des JO 2024 (les deux nations s’étaient affrontées en phase de groupes), se seront battues vaillamment, avec leurs armes, mais ont dû s’incliner de trois points (72-75) malgré les 24 points de San Antonio. Cela ne les consolera pas, mais tout de même, les « petites » (13ème plus petit effectif en taille sur les 16 présents) ont été grandes face au géant chinois (Effectif le plus grand en taille).
Les Italiennes, elles, auront vécu un autre crève-cœur, chargeant avec honneur sur un dernier quart-temps de folie mais manquant de si peu le lay-up pour égaliser au buzzer face aux Australiennes. On gardera un œil sur cette nation émergente du basket féminin.
Et puisque l’on parle de nations émergentes, que dire de la résurgence de l'Espagne ? Les Espagnoles, emmenées par Martin, omniprésente, ont été exceptionnelles ce tournoi. Elles ont fait un gros faux pas, face au Mali, en phase de poules, sans conséquence. Le tableau de chasse parle pour lui-même : le pays hôte, et autre demi-finaliste, l’Allemagne : victoire de trente points en poules. Le Japon en phase de poules ? 20 points d’écart. Et enfin l’Australie (certes très diminuée à cause de blessures) en quarts de finale? Trente points, voilà le tarif , repassez demain.
Et en demi-finale, la Roja a mené la vie dure, très dure, aux Américaines, faisant plus que jeu égal pendant trois quart temps, avant que la maîtrise américaine ne prenne le pas sur la furia espagnole pour que Team USA creuse l’écart et s’impose de 10 points dans le sillage de la vétérane Jackie Young, à l’expérience. Peu importe pour les Espagnoles, bronzées après une revanche contre l’Allemagne, soldée au même tarif que la première manche, malgré un public acquis à la cause adverse. Il faudra compter sur elles à l’avenir.
Dans sa demi-finale, l’Equipe de France affrontait l’Allemagne, qui avait réussi à battre ni plus ni moins que la Belgique, championne d’Europe en titre. Le pays organisateur, dans sa salle, forte de leur exploit des quarts, cela sentait le match piège. Les Françaises ont donc sorti le bleu de chauffe, et sérieuses, se sont rendues la tâche relativement facile. Malgré des difficultés à l’intérieur en défense sur attaque placée, et une Dominique Malonga qui après être allée au charbon en quarts face aux (très) grandes chinoises au tour précédent, peinait à peser cette fois, les Bleues signaient un premier quart temps de qualité, matché par l’Allemagne, et un deuxième quart moins propre mais durant lesquelles elles prirent l’avantage. Captain Gabby et les siennes repartaient donc au vestiaire menant 45 à 38.
Le début de troisième quart fut tonitruant, avec une grosse défense et de gros tirs de Ayayi (qui terminera à 10 pts, 2/4 à trois points, 2 rebonds, 3 passes, 2 ballons volés) mais l’Allemagne était restée dans le match, la faute à une attaque en difficulté et un manque d’adresse (37% à trois points à la fin du match). Cependant, la défense française, pression tout terrain par vagues bleu-blanc rouge use Peterson et les Allemandes.
Un match à l’image de celui de Marine Johannes (13 pts, 3/8 à trois points), peu en vue et maladroite en attaque mais présente et concernée en défense. Les Bleues n’auront jamais cessé d’agresser les porteuses de balle. Les Allemandes auront perdu 25 ballons, menant à 29 points, avec notamment 15 interceptions françaises. Défense suffocante donc, et malgré cela, les Allemandes se seront accrochées, revenant à 10 points à moins de 4 minutes de la fin, mais l’incendie fut immédiatement éteint par Gabby Williams.
Quand le bateau tangue, Captain Gabby tient la barre, et la France dit bon vent. La ligne statistique de la capitaine française est éloquente : 22 points, 6 rebonds, 2 passes, 4 ballons volés, joueuse du match.
En bref : « Je n’ai confiance qu’en mon Desert Eagle et Gabby Williams dans toutes les phases de jeu » -B2WNBA, probablement.
La cerise sur le gâteau, les deux trois points en guise de "dagger" de Johannes pour finir le travail et terminer à 86-64. Impossible de finir ce résumé de la demi-finale sans mentionner la performance de Janelle Salaün (14 points, 9 rebonds, 1 passe, 2/4 à trois points ), lieutenante en chef.
Enfin, bravo aux Allemandes, même si la quatrième place, forcément frustrante, leur laissera un goût amer, mais elles n’auront pas démérité.
Les filles françaises avaient donc décroché leur première finale de coupe du monde de leur histoire, et une médaille garantie. Mais elles ne voulaient pas s’arrêter là.
Les deux meilleurs équipes du monde en finale, après que les États Unis aient montré des signes de faiblesse, alors que la France semblait plus solide que jamais, que demander de mieux ? Tout était prêt pour un feu d’artifice.
Et on l’a eu. Pendant une mi-temps. Même plus. Les Françaises, bien entrées dans leur match, ont bousculé, bougé, malmené et même mené les Américaines pendant un moment. +14, 31-17 en début de deuxième quart temps, et les Bleues y croyaient, dur comme fer. Pourquoi pas elles ? Même à la pause, si l’écart avait fondu, 45-43, elles étaient toujours devant, et n’avaient devant elles que la promesse d’une belle bagarre de basket en deuxième mi-temps. Team USA a certes vite repris l’avantage, mais les Bleues sont restées dans leur match, jusqu’à cette terrible fin de troisième quart. Pertes de balles évitables, mauvais choix, maladresse. Trou noir. 15-4 en deux minutes pour les USA, qui passent d’une petite avance de deux possessions (58-53) à 73-57, en un clin d’œil et ne regarderont plus jamais derrière. Score final 97-79.
Félicitations à Team USA, qui accomplit donc un exploit historique, cinquième titre à la suite en Coupe du Monde, dans le sillage des vétéranes Jackie Young et Breanna Stewart, élue meilleure joueuse du tournoi, dont l’expérience a sans doute grandement contribué dans cette finale.
Les Bleues, elles, terminent la tête haute, avec leur première médaille d’argent en coupe du monde, mais avec des regrets. Si loin et pourtant si proche. Elles nous auront rendu fières. Les larmes de Marine Johannes, la réaction de Gabby Williams, sans voix après la finale, résument parfaitement le sentiment. Grande déception, à la hauteur des attentes, des espoirs et de l’amour générés par cette équipe. Cela n'enlève rien à leur performance, bravo les filles.
La capitaine finit d’ailleurs meilleure joueuse défensive et dans le 5 majeur de la compétition. Mais elle n'était pas venue pour ça.
Les Bleues repartent avec des éclats de rêve brisés, mais aussi l’œil du tigre et le dos argenté. Une chose est sûre, on a hâte de les revoir à l’œuvre.
Merci pour votre attention et à bientôt sur le site!
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[An English translation of the article is available here]
Silver Line-up
It was written from the very beginning of the tournament. What they were waiting for, what everyone was waiting for. The two best women’s national basketball teams facing each other at the summit, in a rematch of the 2024 Olympics, where Les Bleues had come oh so close to bringing down the American giant. The French national team, with its eight players playing in the WNBA (Williams, Johannes, Malonga, Astier, Salaün, Lacan, Leite, Ayayi) and its well-oiled collective, suffocating defense and physical intensity, had a shot. Les Bleues had revenge to take, after that cruel defeat at home, after that disappointing Euro (fourth place, no medal) last year. And so they found themselves in the final against their nemesis. The popcorn was out, but before coming back to this game, let’s take a little trip back down memory lane of the tournament.
While the French women thoroughly dominated, crushed their opponents in the group stage, and avoided having to go through the play-ins, the Americans, for their part, had a shaky start. Against an appealing Italian team, closing ranks on defense, Team USA piled up uncharacteristic misses and mistakes, but kept fighting, clawing their way out to eventually prevail 55-52, with an officiating controversy thrown in for good measure because of a foul that was not called on Zandalasini as she shot a three-pointer to tie the game on the final possession. (For context, the Italian player indeed got poked with a finger in the eye, but it is almost impossible to see the foul on the television footage and at real speed.) In short, Team USA narrowly snatched a win from the joys of defeat, before getting serious and pulverizing the Czech Republic (105-64) to close out the group stage and reassure themselves, and then Hungary (108-56), just to remind everyone who the bosses are.
Let’s also take a moment to highlight the strong play-in performances from Puerto Rico against China, and Italy against Australia. The Puerto Ricans, in another remake of the 2024 Olympics (the two nations had faced each other in the group stage), fought valiantly, with the weapons they had, but had to bow out by three points (72-75) despite San Antonio’s 24 points. It won’t console them, but still, the “little ones” (Puerto Rico was the 13th-smallest roster in height among the 16 teams) stood tall against the Chinese giants (the tallest roster).
The Italians, meanwhile, experienced another heartbreak, charging with honor into a wild final quarter but missing the layup that would have tied the game at the buzzer by so little against the Australians. We’ll be keeping an eye on this emerging women’s basketball nation.
And since we’re talking about emerging nations, what can we say about Spain's resurgence? The Spanish, led by Martin, all over the court, were exceptional throughout this tournament. They made one big misstep, against Mali in the group stage, without consequence. Their list of victims speaks for itself: the host nation, and fellow semifinalist, Germany: a thirty-point victory in the group stage. Japan in the group stage? A 20-point margin. And finally Australia (admittedly very depleted because of injuries) in the quarterfinals? Thirty points, the price is right, good night and come back tomorrow. And in the semifinal, the Spanish women made life difficult, very difficult, for the Americans, more than holding their own for three quarters before American composure took over from Spanish fury, allowing Team USA to pull away and win by 10 points behind veteran Jackie Young’s experience. It mattered little for the Spanish, who took bronze after denying Germany's revenge opportunity, match for third settled at the same margin as the first meeting, despite a crowd firmly behind the opposition. They will be a force to be reckoned with in the future.
In the semifinal, the French national team faced Germany, who had managed to beat none other than Belgium, the reigning European champions. The host country, in their own arena, riding high after their quarterfinal achievement, it smelled like a trap game. The French women therefore came out ready for battle, and, seriously focused, made their task relatively easy. Despite difficulties defending the post against half-court offense, and a Dominique Malonga who, after going to war in the previous round against the (very) tall Chinese players in the quarterfinals, struggled to make an impact this time, Les Bleues put together a quality first quarter, matched by Germany, and a less clean second quarter during which they took the lead. Captain Gabby and her teammates therefore headed to the locker room leading 45-38.
The start of the third quarter was thunderous, with strong defense and big shots from Ayayi (who would finish with 10 points, 2/4 from three, 2 rebounds, 3 assists, 2 steals), but Germany had stayed in the game, partly because of a French offense struggling and a lack of shooting accuracy (37% from three at the end of the game).
However, the French defense, full-court pressure coming in blue-white-red waves, wore down Peterson and the Germans. A game in the image of Marine Johannes (13 points, 3/8 from three), surprisingly quiet and off on offense but present and engaged on defense. Les Bleues never stopped swwarming the ball handlers. The Germans had 25 turnovers, leading to 29 points, including notably 15 French steals. Suffocating defense, then, and despite that, the Germans hung on, coming back to within 10 points with less than four minutes to play, but the fire was immediately put out by Gabby Williams. When the boat rocks, Captain Gabby holds the wheel, and France bids them fair winds. The French captain’s stat line says it all: 22 points, 6 rebounds, 2 assists, 4 steals, Player of the Game.
In short: “I only trust my 9 and Gabby#15 in all four quarters" - 50 cent, probably
The cherry on top: Johannes’ two three-pointers serving as daggers to finish the job and bring the final score to 86-64. And it would be impossible to finish this semifinal recap without mentioning the performance of Janelle Salaün (14 points, 9 rebounds, 1 assist, 2/4 from three), the chief lieutenant.
Finally, congratulations to the Germans, even if fourth place, inevitably frustrating, will leave them with a bitter taste, but they certainly have a lot to be proud of.
The French girls had therefore secured the first World Cup final in their history, and a guaranteed medal. But they did not want to stop there.
The two best teams in the world in the final, after the United States had shown signs of weakness, and France seemed more solid than ever, what more could you ask for? Everything was ready for fireworks.
And we got them. For one half. Even a little more.
The French women, getting into their game well, shook, moved, battered and even led the Americans for a while. +14, 31-17 at the beginning of the second quarter, and Les Bleues believed in it, wholeheartedly. Why not them? Even at halftime, with the lead having melted away to 45-43, they were still ahead, and all that lay before them was the promise of a great basketball battle in the second half.
Team USA did quickly retake the lead, but Les Bleues stayed in the game, right up until that terrible end to the third quarter. Avoidable turnovers, bad decisions, missed shots. A black hole and with Captain Gabby off the deck for a while, the ship sunk. 15-4 in two minutes for the USA, going from a small two-possession lead (58-53) to 73-57 in the blink of an eye, and they would never look back. Final score: 97-79.
Team USA therefore accomplished a historic feat, winning their fifth consecutive World Cup title, led by veterans Jackie Young and Breanna Stewart, named the tournament’s best player, whose experience undoubtedly contributed greatly in this final. Congratulations to them for this very impressive achievment. Les Bleues, meanwhile, finish with their heads held high, with their first silver medal at a World Cup, but with regrets. So far and yet so close. They made us proud.
Marine Johaness' tears, Gabby Williams' reaction, speechless after the final, perfectly sum up the feeling. Huge disappointment, befitting the expectations, hopes and love generated by this team. Still, well done, girls.
The captain also finished as the competition’s best defensive player and made the All-Tournament Five, but that is not what she came for.
Les Bleues leave with shattered pieces of a dream, but also with the eye of the tiger and silver on their backs. One thing is certain: we can’t wait to see them in action again.
Thanks for your attention and see you soon on the website!
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